গত মৌসুমের হতাশাজনক অভিজ্ঞতা থেকে শিক্ষা নিয়েই নতুন উদ্যমে এমএলএস কাপ জয়ের লক্ষ্য নিয়ে নামছে ইন্টার মায়ামি। দলের অধিনায়ক লিওনেল মেসি বলেছেন, ২০২৪ সালের প্লে-অফে আটলান্টা ইউনাইটেডের বিপক্ষে হারের মূল কারণ ছিল রক্ষণভাগের দুর্বলতা, যা থেকে তারা এখন অনেকটা ঘুরে দাঁড়িয়েছে।
হাভিয়ের মাচেরানোর কোচিংয়ে উন্নতি ঘটেছে দলটির পারফরম্যান্সে। নতুন মৌসুমের প্লে-অফে ন্যাশভিল এসসির বিপক্ষে জয় দিয়ে অভিযান শুরু করেছে মায়ামি।
অ্যাপল টিভিকে দেওয়া এক সাক্ষাৎকারে মেসি বলেন, ‘গত মৌসুমে এমন সময় ছিল যখন আমরা খুব ভালো খেলেছি, কিন্তু এটা-ও সত্যি যে আমরা রক্ষণে অনিয়মিত ছিলাম। অনেক গোল হজম করেছি, আর সেটাই এখনো আমাদের ঘাটতি। যদি সত্যিই এমএলএস কাপ জিততে চাই, তাহলে এই জায়গায় আরও উন্নতি করতে হবে।’
গত মৌসুমে আটলান্টার বিপক্ষে দুই লেগে মোট ছয় গোল খেয়েছিল মায়ামি, করতে পেরেছিল মাত্র চারটি। তবে এবার ন্যাশভিলের বিপক্ষে প্রথম ম্যাচে রক্ষণে উন্নতির ছাপ মিলেছে, যদিও শেষ দিকে হানি মুখতার একটি গোল হজম করে দলটি।
মেসি বলেন, ‘আমি মনে করি, এই মৌসুমে আমরা আগের চেয়ে অনেক পরিণত হয়েছি। দলটা এখন আরও ভারসাম্যপূর্ণ।’
ইউরোপে ১৯ বছর খেলার পর মেসি এখনো অভ্যস্ত হচ্ছেন যুক্তরাষ্ট্রের ফুটবল সংস্কৃতিতে, যেখানে লিগ নয়, প্লে-অফ দিয়েই নির্ধারিত হয় চ্যাম্পিয়ন।
মেসি বলেন, ‘আমি মনে করি, প্লে-অফ একেবারেই ভিন্ন ধরনের প্রতিযোগিতা। এখানে ম্যাচগুলো অনেক বেশি কৌশলনির্ভর। দলগুলো ছোটখাটো ভুলও এড়াতে চায়, কারণ যেকোনো মুহূর্তে বিদায় নিতে হয়। কিন্তু আমরা প্রস্তুত লড়াই করার এবং জেতার জন্য।’
এমএলএস প্লে-অফে এখন পর্যন্ত চার ম্যাচে তিন গোল ও দুটি অ্যাসিস্ট করেছেন ৩৮ বছর বয়সী আর্জেন্টাইন তারকা।
